Alexa e il controllo programmabile di Extron aumentano l'accessibilità dell'insegnamento superiore

Alexa mi ha entusiasmato e mi ha motivato ad immaginare una soluzione integrata con un sistema di controllo serie Pro di Extron, così da permettere anche ai membri del personale docente e ad altri utenti non esperti di tecnologia di poter utilizzare con semplicità i nostri sistemi AV/IT.

Robert E. Kennedy, Master of Science CTS (Scienze cliniche applicate), ingegnere addetto ai sistemi multimediali e di controllo presso l'Università di Scranton

Criticità

Robert Kennedy, l'ingegnere addetto ai sistemi multimediali e di controllo presso l'Università di Scranton in Pennsylvania, si era riproposto di realizzare l'interfaccia intuitiva ideale per i sistemi AV utilizzati nelle aule didattiche. Un'interfaccia che offrisse il supporto di un funzionamento a mani libere e fosse conforme alle norme stabilite dalla legge ADA (Americans with Disabilities Act) degli Stati Uniti, che garantiscono pari opportunità alle persone disabili e regolamentano l'accessibilità a servizi statali e pubblici, strutture commerciali e lavorative e trasporti. Intendeva servirsi di comandi vocali per attivare e interagire con tutte le operazioni di sistema, fra cui accensione, selezione delle sorgenti, messa in pausa della presentazione in caso di domande e richiamo dei materiali didattici per la visualizzazione.

Kennedy ha deciso di abbinare l'assistente vocale Alexa™ di Amazon^® con i sistemi di controllo serie Pro di Extron. I processori di controllo IP Link^® Pro e Alexa utilizzano moduli di interfaccia di programmazione API per controllare i dispositivi AV. Di solito i programmatori devono scrivere ogni singola interfaccia API. La criticità stava proprio nella modalità di scrittura della vasta quantità di moduli richiesti in un'installazione di campus universitario.

Alexa e controllo Extron: l'abbinamento perfetto

La svolta per Kennedy è stato il momento in cui si è reso conto di poter affidare ad Alexa il controllo del processore IPCP Pro 550 di Extron, che gestisce i dispositivi AV. Invece di dover scrivere un'API Alexa per ciascun dispositivo, Kennedy ne ha scritto soltanto una per controllare il processore Extron. L'ambiente di programmazione Global Scripter^® di Extron ha permesso di creare un modulo separato che fa sì che il processore di controllo riconosca Alexa, in maniera simile alla modalità di identificazione di un touchpanel TouchLink Pro. Un semplice comando vocale in fase di test ha attivato con successo un relè su IPCP Pro 550, confermando la presenza di un effettivo percorso audio e video verso il processore di controllo.

Due programmi, Alexa Skill e il modulo Alexa di Extron, permettono di operare tramite comandi vocali i dispositivi gestiti dal processore di controllo di Extron. Alexa Skill consente di inviare comandi vocali a un dispositivo intelligente Echo™ in modo da essere analizzati ed estrapolati in richieste ("intent") interpretabili che possono essere elaborate su cloud. Il modulo Alexa di Extron consente di stabilire comunicazioni bidirezionali fra Alexa Skill e il processore di controllo. Alexa conferma ogni richiesta con una risposta predefinita e indica l'azione svolta. Il modulo Alexa di Extron offre un livello più elevato di flessibilità, consentendo di modificare le risposte predefinite in modo da ottenere maggiore chiarezza e informazioni dettagliate. Ne risulta un metodo di controllo dei sistemi AV pratico e conforme alle norma di accessibilità ADA.

Come esempio, il docente entra in aula e con un paio di semplici comandi vocali può abbassare le luci, accendere il sistema AV, selezionare la lezione e inviare il contenuto a tutti i display della sala. Il docente gode quindi della libertà di potersi spostare liberamente fra gli studenti proseguendo con la lezione o continuando ad offrire assistenza con le dinamiche e la collaborazione di gruppo. Inoltre, la possibilità di controllare il sistema AV tramite comandi vocali è un elemento estremamente prezioso per i portatori di disabilità.

Accesso paritario ai sistemi AV per tutti

Dopo due anni di sviluppo e di test dell'abbinamento di Alexa e dei sistemi di controllo serie Pro di Extron, Robert Kennedy ha realizzato una soluzione operativa e scalabile per l'automazione vocale dei sistemi AV nelle aule didattiche. Al momento è possibile eseguire più di 250 comandi univoci.

Il personale docente può gestire la tecnologia delle classi senza dover disporre di una conoscenza pratica o di familiarità con il sistema di controllo AV. Il design dovrebbe rivelarsi particolarmente utile soprattutto negli spazi interattivi. Il docente può impartire comandi vocali, ad esempio per condividere i contenuti da una stazione di lavoro degli studenti con il resto della classe, spostandosi al contempo fra le altre stazioni.

Per di più, il controllo vocale va oltre i miglioramenti agli standard ADA adottati nel 2010 che si applicano direttamente alla progettazione dei sistemi audio/video nelle aule didattiche. I docenti e gli studenti usufruiscono della praticità del controllo vocale mentre i sistemi AV evolutivi dell'Università, controllati da Alexa e dal processore di controllo della serie Pro, consentono anche ai portatori di disabilità motorie o visive di godere di un uguale accesso ai vantaggi offerti dalle tecnologie presenti nelle aule didattiche.